Il ciclo dell’inquiry adottato nel Toolkit si colloca nell’alveo della ricerca-azione (action research) secondo Lewin (1946) e Kemmis & McTaggart (1988), e va distinto da altri usi del medesimo costrutto presenti nella letteratura educativa.

Nell’ambito del professional inquiry e dell’evidence-based education, il ciclo dell’inquiry è concepito principalmente come strumento di sviluppo professionale degli insegnanti e di miglioramento degli apprendimenti degli studenti (Timperley et al., 2007); nell’inquiry-based learning, è invece rivolto agli studenti come percorso di esplorazione e costruzione della  conoscenza disciplinare (Bybee et al., 2006; Kuhlthau, 1991).

Nel presente Toolkit, i soggetti del ciclo sono i professionisti della scuola  che utilizzano i dati per interrogare criticamente le proprie pratiche e orientare processi di miglioramento. L’oggetto dell’inquiry non è il dato in sé, bensì un problema, una sfida o una priorità educativa analizzata attraverso l’uso sistematico delle evidenze disponibili. In questa prospettiva, l’inquiry è intesa — secondo Cochran-Smith e Lytle (2009) — come una postura epistemica: un processo sistematico, riflessivo e aperto alla revisione critica delle assunzioni che guidano l’azione educativa (Carr & Kemmis, 1986).

Questa impostazione non si pone in contrapposizione con l’approccio evidence-based, ma ne amplia il raggio d’azione, spostando l’attenzione dal miglioramento della pratica didattica dei singoli insegnanti per facilitare l’apprendimento da parte degli studenti ai processi di apprendimento organizzativo e miglioramento della scuola nel suo complesso.